Ettore Ponzi
1908-1992
Pittore
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Semlin
Uno dei principali luoghi dell'Olocausto nell'Europa occupata dai nazisti è il Judenlager Semlin in Serbia. Creato dalla Germania nazista nel dicembre del 1941 alla periferia di Belgrado, Semlin (conosciuto anche con il suo nome serbo Sajmište) è stato uno dei primi campi di concentramento in Europa, creato appositamente per l'internamento degli ebrei. Tra marzo e maggio 1942, circa 7.000 donne ebree, i bambini e gli anziani (quasi la metà del totale della popolazione ebraica di Serbia, occupata dai nazisti) sono stati sistematicamente assassinati utilizzando un furgone cellulare gas. Semlin è stato poi trasformato in un Anhaltelager, un campo di detenzione temporanea per i prigionieri politici, partigiani catturati e lavoratori forzati, molti dei quali sono stati successivamente trasportati in vari campi di lavoro in Germania. Tra il maggio 1942 e luglio 1944, 32.000 detenuti (soprattutto i serbi), sono passati attraverso il campo, di cui 10.600 sono stati uccisi o morirono di fame o di malattia. Semlin è stato il più grande campo di concentramento nazista in Serbia occupata. Nonostante la sua importanza come luogo della Shoah, la Judenlager Semlin non è entrato in modo significativo nella memoria della Shoah degli ebrei nel dopoguerra jugoslavo e quindi serbo.
Il comando del Anhaltelager Semlin, con i loro cani. Il secondo a sinistra (con un cappello tedesco ed una macchina fotografica in mano) Kisic è, un ex detenuto che comandava la forza sicurezza interna del campo.
Carro della morte
Padiglione Spasic utilizzato come ospedale del campo.
Colonna di kosovari avviati versi il campo.
Internati all'interno del campo.
Padiglione italiano del quartiere fieristico di Semlin
"Per cento giorni e notti condussi questa vita dannata, senza mai avere pace. Pochissime volte potei spogliarmi e lavarmi: quanti pidocchi, bianchi e rossi sentii per il corpo e a centinaia li vidi negli indumenti e quanto fastidio mi davano, soprattutto quando volevo dormire. Fu davvero una dannazione peggio della morte. La mente e lo spirito già vagavano nell'oblio, la luce pallida e senza colore e calore; senza profumi i pochi fiori campestri e gli uccelli erano neri corvi, falchi e aquile rapaci. Solo in prigionia e specie nell’ospedale trovai un po' di pace, di calma e di riposo. Infatti il 31 dicembre 1943, stanchi, affamati, sfiniti e ammalati discendiamo a Elbasan, dai tedeschi. Sono le sei del mattino quando cominciamo a scendere dalle montagne; già siamo sotto le pinete e i faggeti quando l'aria si fa più tiepida e il terreno più fino; la strada si fa di un bel verde. Giunti in città, accompagnati dai nazionalisti ci buttiamo nei primi negozi per chiedere un po' di pane che subito divoriamo. Pane che non mangiavamo da tre mesi e mezzo. Dopo averci portato al comando dei lealisti ci conducono a quello tedesco ove siamo subito interrogati e chiusi in un vecchio carcere. Il 7 gennaio del 44, con nostro grande sollievo, ci fanno salire su automezzi per lasciare finalmente, e forse per sempre, quella maledetta canaglia di briganti, inospitali e vili. La notte arriviamo a Bitoli, fredda e con molta neve; dopo tre giorni partiamo anche dalla Bulgaria su carri bestiame per raggiungere Belgrado.
I servizi igienici: un unico mastello. Per dissetarmi cercavo di prendere una manciata di neve, nera, dal tetto del vagone. Dopo non so quanti giorni arrivammo a Belgrado ove ci internarono nel campo di concentramento di Semlin. Dopo pochi giorni, nel mese di gennaio mi ammalai gravemente. Mi portarono insieme ad altri due ufficiali di grado interiore in una specie di ospedale militare tedesco con medici e infermieri italiani. Dopo due o tre giorni gli altri due, un capitano e un tenente furono portati via in una specie di camera mortuaria. Il giorno dopo. senza dirmi nulla (forse in quel momento non capivo niente) mi portarono nel piano interrato ove si trovavano gli altri. Qui venni chiuso in un sacco e dato per morto. Mi raccontarono poi che fu un medico tedesco a vedere che quel sacco ancora si muoveva: fui riportato in ospedale e curato. Dovrei aggiungere un episodio capitato ai due infermieri che mi avevano portato in quella camera mortuaria: ho potuto assistere ad una giusta doverosa ed energica lezione data ai due da un tedesco e da un capitano medico italiano. Vi rimango fino al 16 marzo con pleurite, angina, otite ecc ... Successivamente venni imbarcato su una bellissima nave ospedale della Croce Rossa sul Danubio e portato fino a Vienna."
Prima del 1941
Nel 1936, il Consiglio comunale di Belgrado ha donato 363.000 m2 di terreno sulla riva sinistra del fiume Sava a un gruppo di uomini d'affari, imprenditori e investitori che si impegnarono a trasformare il sito paludoso creando il quartiere espositivo di Belgrado (sajmište Beogradsko) composto da cinque grandi padiglioni jugoslavi, la torre centrale, quattro 'padiglioni stranieri' : italiano, ungherese, rumeno e cecoslovacco, il padiglione Spasic, nonché una serie di strutture più piccole, sponsorizzate da società private, tra cui il produttore di elettronica olandese Philips. La maggior parte dei lavori di costruzione è stata ultimata in tempo per la prima Fiera di Belgrado, che ha aperto in data 11 settembre 1937. La seconda fase di sviluppo, che è stato completato nel 1938, ha comportato la costruzione del padiglione turco e un grande padiglione tedesco. Nel 1940, sono iniziati i lavori per un nuovo padiglione 6 jugoslavo, ma la costruzione fu interrotta dallo scoppio della Seconda Guerra Mondiale. Tuttavia, pochi avrebbero potuto prevedere in quel momento che entro pochi anni l'apertura della prima Fiera d'autunno di Belgrado i suoi padiglioni sarebbero diventato un luogo della Shoah e d'internamento.
Semlin Judenlager 1941-1942
Dopo la spartizione della Jugoslavia, il fiume Sava divenne un confine di Stato che separa l'occupazione nazista della Serbia dallo appena creato stato satellite di Croazia. La riva sinistra del fronte Sava Belgrado è stata, almeno formalmente, da parte della Croazia, con il sito del polo espositivo di marcatura il suo punto più ad est tuttavia l'area sulla sponda croata del fiume è rimasta, per la maggior parte, sotto l'autorità del comando militare tedesco nella vicina città di Zemun (Semlin in tedesco).
Nell'autunno del 1941 la popolazione ebraica serba di sesso maschile era stato in gran parte annientata dagli squadroni della Wermacht. Il 23 ottobre 1941, le autorità naziste decisero di convertire il Belgrado Exhibition Grounds in una struttura adeguata di detenzione. Poiché l'area della fiera era sotto la giurisdizione del comando locale a Zemun (Semlin), il campo è stato nominato Judenlager Semlin - Campo per gli ebrei Semlin. Nei documenti serbi è stato denominato Logor Jevrejski Sajmište (campo ebraico presso il quartiere fieristico) o Logor Zemunski (il campo di Zemun).
L'inverno 1941/1942 è stato uno dei più freddi. Tra dicembre e marzo circa 500 internati ebrei morirono di freddo, malattia o denutrizione. Secondo uno dei pochi superstiti i cadaveri erano conservati nel Padiglione ex-turco, che ha funzionato anche come obitorio di fortuna. Il campo ha avuto un infermeria situato nel Padiglione Spasic, che è stato composto da un medico, Mose Alakalaj e l'infermiera Hilda Dajc.
All'inizio della primavera del 1942 i comandanti locali tedesche si sono trovati sotto pressione per trovare una soluzione locale per il "problema ebraico". Questa volta, però, il governo di Berlino forni i mezzi necessari . Nel marzo 1942 un furgone gas, guidata da due giovani ufficiali delle SS, Götz e Meyer, arriva a Belgrado. Le prime vittime del furgone gas a Belgrado sono state il personale ed i pazienti dei due ospedali ebraica nella città. Nell'arco di due giorni, 18-19 marzo 1942, oltre 800 persone (principalmente pazienti ricoverati in ospedale) sono stati caricati sul furgone gas, in gruppi di tra 80 e 100.Morivano per avvelenamento da monossido di carbonio come il furgone ed i morti sepolti in fosse comuni.
Tra il 19 marzo e il 10 maggio, Götz e Meyer, accompagnato dal comandante del campo di Herbert Andorfer, effettuarano tra 65 e 70 viaggi, uccidendo circa 6.300 detenuti ebrei. Dei quasi 7.000 ebrei internati a Semlin, meno di 50 donne sopravvissute. Quasi la metà del numero totale degli ebrei del territorio della Serbia, occupata dai nazisti morirono in meno di due mesi, nella primavera del 1942, rendendo la Serbia il primo territorio nazista occupato dichiarato zona 'pulita dagli ebrei'.
Semlin Anhaltelager (maggio 1942 - luglio 1944)
Nel maggio 1942, poco dopo che l'ultimo gruppo di internati ebrei fu ucciso nel furgone mobile del gas, il campo di concentramento Semlin cambia la sua funzione. Cessato di essere un Judenlager - un campo per gli ebrei - e diventa uno Anhaltelager - un campo di detenzione per i prigionieri politici, partigiani catturati e lavoratori forzati maggior parte dei quali sono stati successivamente deportati verso la Norvegia, la Germania o in Serbia centrale.
I primi gruppi cominciarono ad arrivare a Semlin nel mese di aprile 1942, mentre l'operazione van gas era ancora in corso. Questi gruppi sono stati prontamente inviati ai campi di lavoro nel Nord Europa, anche se alcuni di loro furono assegnati al compito più immediato di cernita effetti personali degli ebrei uccisi.
Furono 31.972 gli internati che transitarono nel campo tra il maggio 1942 e luglio 1944, quando il campo fu ufficialmente abbandonato. La maggior parte di loro erano serbi, per lo più dalla Croazia e Bosnia, ma anche croati, musulmani bosniaci, greci, albanesi e gli ebrei. Del numero totale dei deportati, almeno 10.636 sono morti nel campo e sepolti in fosse comuni nel cimitero ebraico di Zemun (6.500), nel vicino insediamento di Bezanija (3.600) e in altre località vicino al campo.
A parte la stanchezza e la malattia, una causa importante di morte presso il campo fu il pestaggio selvaggio effettuate dalle guardie e dalle dagli addetti alla sicurezza interna reclutati tra i prigionieri. Il più noto è stato un ex detenuto di nome Kisic la cui brutalità si temeva di più. Le principali vittime di queste violenze erano i prigionieri che erano ritenuti troppo deboli o malati per essere trasportati in campi di lavoro ed internati che mostravano sintomi di malattia per evitarne la diffusione. Le botte sono state effettuate nel padiglione ex-ungherese, che divenne noto come il 'Padiglione della morte'.
Nel mese di aprile 1944, durante il bombardamento alleato di Belgrado, Semlin subì un colpo diretto, che uccise tra 80 e 200 prigionieri. Nelle settimane successive, gli internati rimanenti sono stati trasferiti in altri campi e il 17 maggio 1944 il comando tedesco ha consegnato il controllo della Semlin alla forza di polizia dello Stato Indipendente di Croazia. In questo periodo, circa 500 ebrei provenienti da Pristina (Kosovo) furono trasferiti a Semlin a Bergen Belsen, da dove non hanno fatto ritorno ed il 26 luglio 1944, Semlin è stata ufficialmente abbandonata.
Eppure, due mesi dopo, il 17 settembre 1944, poco più di un mese prima della liberazione di Belgrado, un folto gruppo di ebrei ungheresi e del Banato, che erano stati utilizzati come lavoratori forzati nelle miniere di rame nei pressi della città serba di Bor, sono stati ha portato al sito del campo abbandonato. Essi furono tenuti lì per tre giorni, in attesa di trasporto in uno dei campi di sterminio in Germania o in Polonia. Ciò significa che oltre ad essere le prime vittime gli ebrei furono anche le ultime vittime di Semlin.
Dalle memorie di Ettore Ponzi
All'ospedale militare di Semlin, struttura separata dal campo principale, Ettore Ponzi arrivò il 7 gennaio del 1944 in condizioni di denutrizione e malattia estreme. Una settimana prima al Elbasan in Albania, dopo quattro mesi passati tra le montagne del corciano, si arrese alle truppe delle formazioni balliste albanesi e consegnato alle truppe tedesche. Ma sentiamo il suo racconto di questi momenti e del periodo passato a Semlin:
Cartella personale relativa alla presenza di Ettore Ponzi a Semlin.
Questo lavoro è tratto dalla ricerca effettuata da by Jovan Byford, Lecturer in Social Psychology at the Faculty of Social Sciences, The Open University, UK, nell'ambito del "British Academy funded project History and politics of Holocaust remembrance: Semlin Judenlager in Serbian public memory (March 2007-May 2008)".
Dear Mr Ponzi,
I am very pleased that you have found my website useful and that you translated some of the content into Italian. I have no objections to you using this material, especially as you have kindly included a link to my website.
I don't speak Italian, but with the help of my wife who does, I will spend some time reading the material on your site and getting to know more about your father's fascinating biography and work.
Kind regards,
Jovan
